AAA, AA et A sont des grades commerciaux qui résument le lustre, la surface, la forme et l'appariement d'une perle, AAA étant le sommet de l'échelle propre à chaque vendeur. Ce sont des raccourcis utiles, mais aucun organisme officiel ne les délivre : le GIA, par exemple, décrit les perles avec son propre système à sept facteurs et ne porte aucune lettre de grade sur ses rapports.

C'est le recoin le plus mal compris de l'achat de perles, et le clarifier vous fera économiser de l'argent. Les lettres ne sont pas dénuées de sens — nous les utilisons nous-mêmes — mais savoir qui les attribue, et qui ne les attribue pas, change la façon dont vous lisez chaque fiche produit.

Ce que les lettres décrivent généralement

Lisez ce tableau comme le résumé honnête qu'un vendeur fait de son propre stock, car c'est ce qu'il est. Au sein d'une même boutique, les lettres sont généralement cohérentes et réellement utiles pour comparer deux rangs. D'une boutique à l'autre, le AAA de l'un peut être le AA de l'autre — il n'y a pas d'arbitre. Demandez à deux joailliers de définir leur AA et vous entendrez deux réponses honnêtes et différentes.

L'inflation des grades est le risque pratique. Parce que les lettres sont auto-attribuées, un marché où tout est AAA ne vous dit rien, et certains vendeurs s'étirent jusqu'à AAAA ou « gem » pour dépasser leur propre plafond. Considérez tout ce qui va au-delà de AAA comme un dialecte marketing plutôt qu'une mesure, et revenez directement aux questions de lustre, de surface et de nacre.

Ce que fait réellement le GIA avec les perles

Le GIA examine bien les perles, mais avec son propre système, sans lettres. Un rapport perle du GIA décrit sept facteurs de valeur : taille, forme, couleur, lustre, qualité de surface, qualité de nacre et appariement. Chaque facteur reçoit sa propre évaluation, et nulle part sur le document vous ne trouverez un tampon AAA. L'échelle de lettres est une convention commerciale séparée et indépendante — une annonce qui fusionne les deux, laissant entendre qu'un laboratoire a décerné les lettres, est soit confuse, soit en train d'espérer que vous l'êtes. Cette distinction est la raison d'être de cet article : le laboratoire décrit, le négoce abrège, et un vendeur honnête ne brouille jamais qui fait quoi. Les autres laboratoires respectés travaillent de la même façon, en décrivant plutôt qu'en notant par lettres — c'est précisément ce qui rend leurs documents utiles.

Comment nous classons sur nos propres tables

Sur nos tables de tri, le classement est un travail de lumière du jour. Les perles sont calibrées au crible par paliers d'un demi-millimètre, puis classées pour le lustre face à une fenêtre — les reflets doivent garder un bord net — et contrôlées en surface à la loupe avant que l'appariement commence. Quand nous marquons AAA une perle des mers du Sud de Pinctada maxima ou une Akoya de Pinctada fucata, cette lettre consigne ce qui s'est passé sur cette table, et nous vous dirons exactement ce qu'elle a couvert, nacre comprise. Tout vendeur digne de votre confiance fera de même si on le lui demande. L'appariement est classé en dernier et le plus sévèrement, car il ne se corrige pas après coup : un rang avec une seule perle terne paraît terne en son milieu pour toujours.

Utiliser les grades sans se faire utiliser par eux

• Traitez les lettres comme un point de départ, puis regardez les perles sur des photos à la lumière du jour ou en personne.
• Donnez la priorité au lustre ; il flatte la personne qui le porte plus qu'une surface techniquement plus propre.
• Demandez ce que couvre l'échelle, en particulier l'épaisseur de nacre, que les lettres omettent souvent.
• Comparez au sein d'un même vendeur, où l'échelle est au moins cohérente.
• Confirmez la couleur naturelle, surtout pour les perles dorées des mers du Sud — les nôtres ne sont jamais teintées.

Les questions que nos clients nous posent

AAA figure-t-il sur un certificat de laboratoire gemmologique ?

Non. Les laboratoires comme le GIA décrivent les perles selon leurs propres facteurs et ne délivrent aucune lettre de grade. Si une annonce laisse entendre le contraire, demandez à voir le rapport réel — le document tranchera en quelques secondes.

Une perle de grade A est-elle une mauvaise perle ?

Pas du tout. Une perle A ou AA au lustre magnifique surpasse régulièrement une perle plate et sans éclat affublée d'une lettre supérieure. Le grade compresse cinq qualités en un seul symbole ; votre œil peut lire les cinq séparément.

Les mêmes lettres signifient-elles la même chose pour l'Akoya et les mers du Sud ?

Non — elles décrivent des gammes différentes. Une Akoya AAA est jugée surtout sur le lustre miroir, tandis qu'une mers du Sud AAA repose sur la taille, la saturation de couleur et la profondeur satinée. Le certificat indépendant Hanadama pour les meilleures Akoya est encore un autre système ; notre guide Hanadama l'explique.

Voyez comment notre propre classement se lit en pratique dans nos perles des mers du Sud non montées et nos perles d'Akoya non montées — chaque fiche indique ce que couvre le grade, et nous serons heureux de vous guider facteur par facteur sur n'importe quelle perle.