Pinctada es un género de ostras perlíferas de agua salada de la familia Pteriidae, y tres de sus especies producen casi todas las perlas cultivadas finas de agua salada que se venden hoy: Pinctada maxima (Mares del Sur), Pinctada margaritifera (Tahití) y Pinctada fucata (Akoya). Cada especie se diferencia en el tamaño de la concha, el color del labio, sus aguas de origen y las perlas que produce.

Trabajamos con las tres cada semana: gotas doradas de los Mares del Sur de Pinctada maxima, redondas oscuras de Tahití rodando por la mesa de clasificación, pares blancos de Akoya emparejados con precisión bajo una lámpara de luz de día. Cuando uno conoce a los animales, las perlas dejan de ser un misterio. El color del labio de una ostra es, literalmente, la paleta de sus perlas.

¿Qué es exactamente Pinctada?

Las ostras Pinctada no son las ostras que se comen. Las ostras comestibles pertenecen a otra familia y revisten sus conchas con calcita opaca, de aspecto calcáreo. Una Pinctada reviste la suya con nácar —la madreperla iridiscente—, que es la razón misma de que existan las perlas.

El animal se fija a una roca o a una cuerda de cultivo con resistentes filamentos de biso y pasa la vida filtrando el plancton de la corriente. El órgano que más le importa a un perlicultor es el manto, una lámina fina de tejido que segrega concha desde dentro hacia fuera. Una perla es esa misma secreción envuelta alrededor de un núcleo en lugar de extendida sobre la pared de la concha. Las mismas células, la misma química, distinta forma.

El género es antiguo, está muy extendido y es sorprendentemente variado —decenas de especies viven por todo el Indo-Pacífico, el mar Rojo y el Golfo—, pero solo unas pocas crecen lo suficiente, y depositan un nácar lo bastante fino, como para merecer dos años de paciencia de un granjero.

Las tres especies, comparadas como animales

Así se alinean las tres, lado a lado: no como etiquetas de precio, sino como ostras vivas con cuerpos distintos y costumbres distintas.

Pinctada maxima hace honor a su nombre: una concha adulta se acerca al tamaño de un plato llano, y que el labio sea plateado o dorado decide si sus perlas salen blancas o doradas. Escribimos un perfil completo de la ostra Pinctada maxima detrás de las perlas de los Mares del Sur por si quiere conocer a esa gigante en sus propios términos. La Pinctada margaritifera de labios negros es más pequeña pero más dura, y prospera en las lagunas de los atolones, mientras que la pequeña Pinctada fucata es la perfeccionista compacta de la familia.

Cómo la biología de la ostra define la perla

Tres reglas conectan al animal con la gema. Primera: el color del labio fija el color de la perla. El nácar del borde de la concha es el mismo nácar que segregará el saco perlífero; por eso una ostra de labios negros da perlas de gris a negro y una de labios dorados da perlas doradas — de forma natural, jamás teñidas.

Segunda: el tamaño del cuerpo fija el tamaño de la perla. Un injertador solo puede colocar un núcleo que quepa en la gónada de la ostra, así que la pequeña ostra Akoya se queda cerca de los 9,5 mm, mientras que una gran Pinctada maxima puede llevar una perla de más de 16 mm.

Tercera: la temperatura del agua fija la textura del lustre. En los inviernos fríos de Japón, Pinctada fucata deposita el nácar despacio, en plaquetas muy finas; por eso el lustre Akoya parece un pequeño espejo. En las lagunas tropicales cálidas, el nácar se acumula más rápido y más grueso, y de ahí el brillo satinado y profundo de las perlas de los Mares del Sur y de Tahití.

Preguntas que nos hacen sobre Pinctada

¿Es Pinctada el único género que produce perlas?

No. Las ostras aladas del género Pteria producen mabés y algunos keshi, y mejillones de agua dulce como Hyriopsis cumingii producen la mayoría de las perlas de agua dulce. Pero en perlas finas redondas de agua salada, las tres especies de Pinctada de arriba hacen casi todo el trabajo.

¿Sobreviven las ostras a la cosecha?

Normalmente, sí. En la cosecha, el técnico abre la concha solo un poco, retira la perla, y una Pinctada margaritifera o Pinctada maxima sana suele injertarse de nuevo en el momento. Algunas ostras llevan dos o tres perlas a lo largo de su vida productiva antes de retirarse.

¿Cuánto tarda una perla?

Del injerto a la cosecha, entre 10 y 18 meses aproximadamente para una Akoya, y de 18 a 24 meses o más para las perlas de Tahití y de los Mares del Sur. La propia ostra necesita unos dos años de crecimiento antes de recibir su primer injerto, de modo que una sola perla representa tres o cuatro años de cultivo.

Si esto le ha dejado con ganas de ver de cerca la obra del género, explore nuestras perlas de Tahití sueltas o nuestras perlas Akoya — cada pieza está clasificada por nuestros propios clasificadores y etiquetada con la especie que la produjo.