La perla de Lao Tzu, también llamada perla de Alá, es una perla natural de 6,4 kilogramos (14,1 lb) extraída de una almeja gigante frente a Palawan, en Filipinas, en 1934. Con unos 24 centímetros de diámetro, es la perla gigante más famosa de la que hay registro, aunque ya no la más grande, y no es en absoluto una perla nacarada y lustrosa.

Nos dedicamos a clasificar perlas, y esta nos sigue fascinando: en parte por lo que es y en parte por los setenta años de mitos tejidos a su alrededor. Ambas historias merecen contarse sin adornos.

Cómo se encontró la perla

La perla salió de una almeja gigante, Tridacna gigas, cerca de la isla de Palawan en mayo de 1934. Según el relato más repetido, un buceador local se ahogó cuando la almeja se cerró sobre su brazo, y la perla se descubrió al izar y abrir la almeja. Un estadounidense, Wilburn Dowell Cobb, adquirió la perla —según su versión, como regalo tras atender al hijo de un jefe local— y la llevó a Estados Unidos en 1939, donde atrajo multitudes en el Ripley's de Nueva York.

Despójela de los adornos y el hallazgo sigue siendo extraordinario: una sola masa calcificada del tamaño de una cabeza humana, crecida durante décadas dentro del bivalvo más grande de la Tierra.

La leyenda de Lao Tzu, y por qué es casi con certeza inventada

La historia más grandiosa sostiene que la perla se sembró alrededor de un amuleto hace 2.500 años por encargo del sabio chino Lao Tzu, que cruzó el mar y se perdió frente a Palawan, con los rostros de Lao Tzu, Buda y Confucio visibles en su superficie. Todo examen serio la trata como mercadotecnia, no como historia. El relato aparece solo después de que Cobb empezara a exhibir la perla, no existe rastro documental de reliquia semejante, y una Tridacna gigas silvestre frente a Palawan es, sencillamente, donde una perla así crece por sí sola. La leyenda sobrevive porque es una historia maravillosa y porque durante décadas apuntaló cifras de tasación espectaculares.

Qué es en realidad, y qué no es

Aquí está el corazón gemológico del asunto: las perlas de almeja son porcelánicas, no nacaradas. Una almeja gigante construye su perla con el mismo material mate, semejante a la porcelana, de su concha, de modo que la perla de Lao Tzu no tiene oriente ni resplandor: nada del lustre en capas que hace preciosa a una perla de joyería. Las perlas que cultivamos de la ostra de los Mares del Sur Pinctada maxima y de la ostra tahitiana de labios negros Pinctada margaritifera se valoran exactamente por la cualidad de la que carece esta gigante: el nácar, depositado en miles de capas que curvan la luz.

Por eso, además, sus muchas tasaciones de titular —desde una famosa valoración de 1939 hasta reclamaciones posteriores de decenas de millones de dólares— nunca se han visto refrendadas por una venta real. La perla ha pasado décadas en cámaras acorazadas y tribunales, objeto de disputas de propiedad entre herederos y acreedores, mientras las cifras de tasación se multiplicaban sobre el papel. Una perla, como cualquier otra cosa, vale lo que un comprador dispuesto paga; para cifras honestas sobre perlas reales, vea nuestro artículo de precios de perlas construido con datos reales de mercado.

¿Sigue siendo la perla más grande jamás encontrada?

No: la propia Palawan produjo a sus sucesoras. Los pescadores de esas mismas aguas han sacado desde entonces perlas de almeja aún mayores:

El relato completo de esas plusmarquistas —y cómo se comparan las perlas naturales, cultivadas y de almeja en los extremos— está en nuestra pieza complementaria sobre la perla más grande jamás encontrada.

¿Es real la perla de Lao Tzu?

Sí: es una perla natural genuina de almeja gigante, y su tamaño y origen están bien documentados. Lo que casi con certeza no es real es la leyenda que la acompaña: la historia de 2.500 años y los rostros tallados pertenecen al espectáculo, no a la gemología.

¿Dónde está ahora la perla de Lao Tzu?

Sigue en manos privadas en Estados Unidos, tras pasar por décadas de batallas legales entre las familias y los acreedores vinculados a sus antiguos propietarios. Aparece de vez en cuando en expedientes judiciales y noticias, más que en museos.

¿Cuánto vale la perla de Lao Tzu?

Honestamente: nadie lo sabe, porque nunca se ha vendido de forma verificable. Las tasaciones han oscilado entre millones y unos llamativos 93 millones de dólares, pero una perla porcelánica de almeja no tiene un mercado de joyería que ancle tales cifras. Su valor real es el de un objeto de historia natural con una gran historia.

Si la gigante le dejó con curiosidad por las perlas con el resplandor del que esta carece, pasee por nuestros lotes de perlas sueltas de los Mares del Sur: todas crecidas en una Pinctada maxima viva, todas lo bastante pequeñas para llevarse puestas, y cada una con una historia más callada y más verdadera que la de la famosa almeja.